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솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 발이 까맣게 썩어가는데도 통증을 전혀 못 느끼고 병원을 찾았다는 사례를 처음 접했을 때, 저는 그게 과장된 이야기인 줄 알았습니다. 하지만 임상 현장에서는 "발이 낫지 않는다"는 이유 하나만으로 응급실에 오고, 그제야 당뇨병 자체를 처음 진단받는 분들이 매년 꾸준히 나옵니다. 당뇨발은 혈당 수치가 아니라 혈관과 신경이 얼마나 망가졌느냐의 문제였습니다.
전신혈관병으로서의 당뇨발, 왜 통증 없이 썩는가
당뇨발을 이야기할 때 가장 먼저 짚어야 할 개념이 당뇨병성 신경병증(Diabetic Neuropathy)입니다. 여기서 당뇨병성 신경병증이란 고혈당이 지속되면서 감각 신경, 운동 신경, 자율신경이 차례로 손상되는 상태를 의미합니다. 통증과 온도를 느끼는 신경이 먼저 무너지기 때문에 발에 큰 상처가 생겨도 환자 본인은 전혀 모르는 상황이 벌어집니다. 제가 직접 관련 사례들을 살펴봤는데, "하나도 안 아프다"는 말이 오히려 더 심각한 상태를 뜻한다는 역설이 당뇨발의 본질이었습니다.
당뇨병은 단순히 혈당 수치가 높은 병이 아닙니다. 포도당이 세포 속으로 들어가지 못해 혈관 벽에 쌓이면서 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 전신 혈관병이 진짜 얼굴입니다. 특히 심장에서 가장 멀리 떨어진 발끝부터 혈류 공급이 끊기고, 산소와 영양이 차단된 조직은 결국 괴사(Necrosis)로 이어집니다. 괴사란 조직 세포가 혈류 부족으로 죽어가는 상태로, 겉에서 보면 피부가 검게 변하고 형체가 사라지는 방식으로 나타납니다.
당화혈색소(HbA1c)라는 지표도 빼놓을 수 없습니다. 당화혈색소란 지난 3개월간의 평균 혈당 수준을 반영하는 수치로, 정상 범위는 5.6% 이하입니다. 실제로 당뇨병인지도 모르고 응급실을 찾은 환자의 당화혈색소가 9.5%였다는 사실은, 그 몸 안에서 혈관과 신경이 얼마나 오랫동안 손상을 누적했는지를 단적으로 보여줍니다. 혈당이 나중에 정상화되더라도 이미 받은 타격은 되돌릴 수 없다는 점이 당뇨발을 더욱 무섭게 만드는 이유입니다.
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 혈당 관리를 30년간 꾸준히 해온 75세 환자가 욕실 배수구 덮개에 발을 살짝 긁힌 것만으로 결국 발가락 절단까지 가게 된 경우를 보면, 혈당 수치가 좋다고 안심하는 것 자체가 위험하다는 걸 알 수 있습니다. 혈관과 신경 손상은 혈당이 높았던 과거의 시간이 쌓인 결과물이기 때문입니다. 출처: 대한당뇨병학회에 따르면 당뇨병 환자 5명 중 1명은 당뇨발을 경험하게 되며, 미세혈관 합병증은 당뇨 발병 후 약 10년부터 본격적으로 발현되기 시작한다는 연구 결과가 축적되어 있습니다. 당뇨가 생기는 순간부터 당뇨발은 이미 서서히 진행되고 있다고 봐야 한다는 시각도 충분히 타당합니다.
- 당뇨병성 신경병증 — 감각·운동·자율신경 순으로 손상되며, 통증을 느끼지 못해 상처를 방치하게 만든다
- 괴사 — 혈류 차단으로 조직이 죽어가는 상태. 피부가 검게 변하는 것이 대표 증상
- 당화혈색소(HbA1c) — 3개월 평균 혈당 지표. 5.6% 이하가 정상이며, 9% 이상은 심각한 혈관 손상 위험 구간
- 전경골동맥·후경골동맥·비골동맥 — 종아리에서 발끝으로 이어지는 3개 동맥이 막히면 발에 혈액 공급이 끊긴다
당뇨발 예방과 조기발견, 작은 습관이 절단을 막는다
무좀이 당뇨발의 시작이 될 수 있다는 말을 처음 들었을 때 저도 반신반의했습니다. 그런데 생각해 보면 논리는 단순합니다. 무좀이나 굳은살은 피부를 갈라지게 만들고, 갈라진 틈은 세균이 침투하기 좋은 환경을 만듭니다. 일반인이라면 자연 회복 메커니즘이 작동해 금방 아무는 상처가, 당뇨병 환자에게는 면역 저하와 혈류 부족이 겹쳐 골수염(Osteomyelitis)으로 진행되는 경우가 생깁니다. 골수염이란 뼛 속까지 세균 감염이 퍼진 상태로, 이 단계에서는 감염된 뼈 자체를 도려내는 수술 없이 회복이 어렵습니다.
내향성 발톱(ingrown nail), 즉 흔히 말하는 내성 발톱도 마찬가지입니다. 발톱 양쪽 끝이 말려 들어가면서 살을 반복적으로 자극하고, 당뇨병 환자에게는 그 작은 자극 하나가 만성 염증으로 굳어집니다. 25년간 당뇨를 앓아온 환자가 내성 발톱에서 시작된 감염으로 엄지발가락 절단 위기를 맞았지만, 다행히 무릎 진료 중에 우연히 발견되어 절단을 피할 수 있었습니다. 제가 직접 자료를 살펴보면서 느낀 건, 조기 발견의 여부가 절단이냐 보존이냐를 완전히 가른다는 점이었습니다.
맨발 걷기가 건강에 좋다는 말을 믿고 아스팔트 위를 걸었다가 5개월째 발바닥 상처가 아물지 않는 경우도 있습니다. 당뇨병 환자에게 맨발 걷기는 작은 자극도 걸러주는 신발이라는 보호막을 제거하는 행위입니다. 일반적으로 맨발 걷기를 건강법으로 권장하는 경우도 많지만, 당뇨병 환자라면 실내에서도 두꺼운 양말을 착용해 발을 보호하는 것이 옳다고 생각합니다.
혈관 재개통술(Revascularization)이라는 치료법도 알아둘 필요가 있습니다. 혈관 재개통술이란 막힌 동맥 안에 풍선을 삽입해 부풀림으로써 혈류를 다시 흐르게 하는 시술로, 당뇨발 치료에서 수술 전에 반드시 선행되어야 하는 단계입니다. 상처가 아무리 깊어도 혈류가 돌지 않으면 조직은 재생되지 않기 때문입니다. 출처: 질병관리청의 만성질환 통계에서도 혈액 투석을 받는 만성 콩팥병 환자의 약 50%가 당뇨병 환자임을 확인할 수 있는데, 이는 당뇨병이 발뿐 아니라 신장, 심장 관상동맥, 눈의 혈관까지 전방위로 파괴한다는 것을 뜻합니다.
당뇨병을 30년 앓으면서도 혈당 관리를 성실히 해온 분이 결국 다리 절단에 이르는 현실을 보면서, 혈당 관리와 발 관리는 별개의 문제라는 생각이 더 강해졌습니다. 혈당이 낮아졌다고 해서 이미 손상된 혈관과 신경이 회복되는 것은 아닙니다. 대중의 관심이 혈당 스파이크 예방에 집중되는 동안, 발에 대한 체계적 관리 교육은 상대적으로 너무 부족하다는 것이 제 판단입니다. 전문가들도 당뇨 발병 시점부터 연 1회 이상 발 감각 손실 여부를 선별 검사로 확인해야 한다고 권고하고 있습니다. 거울을 이용한 발바닥 매일 점검, 발가락 사이 물기 완벽히 제거, 발톱 일자 절단이라는 세 가지 습관만 지켜도 당뇨발의 출발점을 상당 부분 차단할 수 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 혈당 관리를 잘 하고 있는데도 당뇨발이 생길 수 있나요?
A. 네, 충분히 가능합니다. 혈관과 신경 손상은 혈당이 높았던 과거 기간의 누적 결과이기 때문에, 지금 혈당이 정상이더라도 이미 받은 타격은 되돌아오지 않습니다. 혈당 수치만 보고 안심하기보다 발 상태를 별도로 정기 점검하는 것이 중요합니다. 혈당 관리와 발 관리는 병행해야 하는 서로 다른 과제입니다.
Q. 당뇨발인지 어떻게 알 수 있나요? 아프지 않으면 괜찮은 건가요?
A. 오히려 아프지 않다는 것이 더 위험한 신호일 수 있습니다. 당뇨병성 신경병증으로 감각 신경이 손상되면 심각한 상처에도 통증을 느끼지 못합니다. 발의 색깔 변화, 상처가 2주 이상 아물지 않는 경우, 발이 차갑고 피부가 검게 변하는 증상이 있다면 즉시 혈관외과 또는 당뇨발 전문 클리닉을 방문해야 합니다.
Q. 무좀이나 내성 발톱이 정말 당뇨발로 이어질 수 있나요?
A. 실제로 이어진 사례가 적지 않습니다. 무좀이나 굳은살로 갈라진 피부 틈은 세균 침투 경로가 되고, 당뇨병 환자는 면역 저하로 이를 막지 못해 골수염으로 악화될 수 있습니다. 내성 발톱 역시 발톱이 자라면서 살을 반복 자극해 만성 염증으로 굳어지는 경로가 있습니다. 당뇨가 있다면 무좀과 발톱 상태를 일반 사람보다 훨씬 엄격하게 관리해야 합니다.
Q. 당뇨발 절단을 막을 수 있는 치료가 있나요?
A. 혈관 재개통술이 핵심입니다. 막힌 동맥에 풍선을 넣어 혈류를 복원하면 조직 재생이 가능해지고, 이후 괴사 부위만 최소한으로 제거한 뒤 봉합하는 방식으로 절단 범위를 대폭 줄일 수 있습니다. 조기에 발견할수록 선택지가 많아지는 것이 당뇨발 치료의 특성입니다. 초기 단계에서 다학제적 접근으로 관리하면 절단 없이 회복되는 경우도 충분히 있습니다.
결론
당뇨발은 운이 나쁜 사람에게 생기는 병이 아닙니다. 당뇨병을 오래 앓을수록, 과거에 혈당이 높았던 시간이 길수록 혈관과 신경은 조용히 무너져 있고, 어느 날 욕실 배수구 덮개 하나가 그 결과를 드러내는 방아쇠가 됩니다. 혈당을 잘 관리하는 것은 당연히 필요하지만, 발 관리를 따로 챙기지 않으면 절단이라는 결말을 피하기 어렵다는 것이 제가 이 주제를 깊이 들여다보며 내린 결론입니다.
당뇨병이 있다면 오늘 당장 거울을 꺼내 발바닥을 들여다보시길 권합니다. 아프지 않다는 사실이 이상하게 느껴지지 않는다면, 그것이 오히려 확인이 필요하다는 신호일 수 있습니다. 연 1회 이상 발 감각 선별 검사, 매일 발 점검, 발톱 일자 절단, 실내 양말 착용, 무좀 즉시 치료라는 다섯 가지 습관이 절단을 막는 가장 현실적인 방어선입니다.