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얼마전 아버지께서 건강검진 결과지를 받아 들고 "용종 발견, 추적 관찰 요망"이라는 문구 앞에서 멈춘 적이 있습니다. 별것 아니겠지 싶으면서도 찜찜한 그 감각, 저도 정확히 겪었습니다. 용종이라고 다 같은 게 아니라는 걸, 그 결과지 한 장이 저를 공부하게 만들었습니다.
선종성 용종이란 무엇인가 — 이름이 다르면 위험도도 다릅니다
대장 내시경을 하다 보면 혹처럼 튀어나온 모양의 병변들이 발견되는데, 이를 통틀어 용종이라고 부릅니다. 그런데 제가 처음에 놓쳤던 부분은, 용종이 조직학적으로 세 종류로 나뉜다는 사실이었습니다. 선종성 용종, 증식성 용종, 염증성 용종이 그것입니다.
이 중에서 실제로 암으로 이어지는 건 선종성 용종입니다. 선종성 용종이란, 대장 점막 세포가 비정상적으로 증식하면서 만들어진 병변으로, 방치하면 대장암으로 발전할 수 있는 전암성 병변입니다. 쉽게 말해, 당장 암은 아니지만 암이 될 준비를 하고 있는 세포 덩어리라고 보면 됩니다.
출처: 대한소화기내시경학회에 따르면 선종이 대장암으로 발전하는 데는 보통 5년에서 10년이 소요됩니다. 느리게 진행된다는 점에서 오히려 "조기에 잘라내면 충분히 막을 수 있다"는 희망이 생깁니다. 저는 이 대목에서 정기 검사가 왜 중요한지를 비로소 몸으로 이해했습니다.
선종성 용종은 다시 이형성 정도에 따라 저도 이형성 선종과 고도 이형성 선종으로 나뉩니다. 이형성이란, 세포의 구조와 배열이 정상에서 벗어난 정도를 가리키는 의학 용어입니다. 고도 이형성 선종은 암 바로 직전 단계로, 즉각적인 절제와 정밀 조직 검사가 반드시 필요합니다. 육안으로는 단순 선종처럼 보여도 병리 조직을 확인했을 때 고도 이형성이나 조기 대장암으로 나오는 경우가 적지 않다고 하는데, 이게 제가 조직 검사 결과를 기다리는 동안 가장 마음에 걸렸던 부분이기도 합니다.
- 선종성 용종 — 암으로 진행 가능한 전암성 병변, 절제 필수
- 증식성 용종 — 대부분 암과 무관하나 정기 추적 필요
- 염증성 용종 — 염증 반응에 의해 생긴 것으로, 악성 가능성 낮음
용종 절제술의 현실 — 종이 두어 장 두께의 벽을 다룬다는 것
용종 절제술 과정을 처음 제대로 알게 됐을 때, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 내시경 관을 통해 얇은 쇠줄로 만든 특수 올가미를 넣고, 용종의 목 부분에 걸어 조인 뒤 고주파 전류를 순간적으로 흘려보내 잘라내는 방식입니다. 칼을 쓰는 게 아니라 전류로 태워내듯 절제한다는 점이 처음엔 낯설었습니다.
이 시술이 특히 까다로운 이유는 대장 벽의 두께가 불과 2에서 3mm에 불과하다는 데 있습니다. 종이 두어 장을 겹쳐 놓은 수준입니다. 그 얇은 벽을 뚫지 않으면서 용종만 정확히 잘라내야 하는 작업이니, 시술자의 숙련도와 판단력이 결과를 좌우한다고 해도 과언이 아닙니다.
용종 절제술 후 발생할 수 있는 주요 합병증으로는 장 천공과 지연 출혈이 있습니다. 장 천공이란, 시술 과정에서 대장 벽이 뚫리는 것을 말하고, 지연 출혈은 절제 후 수일 내에 뒤늦게 출혈이 발생하는 상황입니다. 두 합병증 모두 용종의 크기가 크거나 절제한 개수가 많을수록 위험도가 높아집니다.
"10mm 이하 작은 용종은 6개월 뒤에 제거해도 된다"는 접근 방식에 대해 저는 조금 다르게 생각하는 편입니다. 실제 임상에서는 크기가 작아도 조직학적 형태에 따라 당일 절제를 선택하는 경우가 있기 때문입니다. 크기만으로 위험도를 단정하는 건 무리라는 의견도 있고, 저 역시 의사마다 판단 기준이 다를 수 있다는 점을 경험을 통해 느꼈습니다. 시술 결정은 환자의 전반적인 상태와 병변의 특성을 종합적으로 고려해야 한다고 봅니다.
조직 검사까지 마쳐야 끝 — 눈으로만 믿으면 안 되는 이유
내시경 시술로 용종을 제거했다고 해서 끝이 아닙니다. 제가 직접 겪어보니 오히려 조직 검사 결과를 기다리는 시간이 더 길게 느껴졌습니다. 잘라낸 용종은 반드시 병리 조직 검사를 거쳐 실제 세포 수준의 악성도를 확인해야 합니다.
조직 검사란, 절제된 용종 조각을 현미경으로 분석하여 세포의 이상 여부와 악성화 정도를 판별하는 과정입니다. 육안으로 봤을 때 단순 선종처럼 보이는 병변도 병리 조직 검사에서 고도 이형성 선종이나 조기 대장암 세포로 확인되는 사례가 실제로 있습니다. 이게 바로 눈 하나만 믿고 판단을 끝내면 안 되는 이유입니다.
출처: 국가암정보센터에서도 대장암 조기 발견을 위해 50세 이상에서 5~10년 간격의 대장 내시경 검사를 권고하고 있는데, 저는 이 권고 기준이 단순히 내시경 검사 자체가 아니라 조직 검사까지 포함한 사이클을 의미한다고 이해합니다.
용종 절제술 후 시술 부위 관리에 대해서는 크게 언급되지 않는 경우가 많은데, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 절제 후 약 일주일간은 과격한 운동을 피하고, 항혈전제나 소염진통제처럼 지혈을 방해하는 약물 복용을 삼가는 것이 지연 출혈 예방에 중요합니다. 주치의와 이 부분을 반드시 사전에 확인하는 것이 좋다고 봅니다.
자주 묻는 질문
Q. 용종이 발견됐는데 무조건 암이 되는 건가요?
A. 용종이라고 다 암으로 가는 건 아닙니다. 증식성 용종이나 염증성 용종은 암과의 연관성이 낮습니다. 다만 선종성 용종은 전암성 병변으로 분류되므로, 어떤 종류인지 조직 검사로 확인하는 것이 우선입니다. 5년에서 10년이라는 시간이 있는 만큼, 조기에 발견하고 절제하면 대장암을 충분히 예방할 수 있다고 봅니다.
Q. 대장 내시경 용종 제거 후 바로 일상생활 해도 되나요?
A. 소규모 절제의 경우 당일 귀가가 가능하지만, 일상 복귀 속도에 대해서는 다양한 의견이 있습니다. 일반적으로 격렬한 운동과 지혈을 방해하는 약물은 약 일주일간 피하는 것이 권고됩니다. 제 경험상 이 시기의 관리를 소홀히 하면 지연 출혈 위험이 올라갈 수 있어, 주치의의 구체적인 지침을 따르는 것이 가장 안전합니다.
Q. 고도 이형성 선종이라고 나왔는데 수술을 받아야 하나요?
A. 고도 이형성 선종은 암 바로 직전 단계로 위험도가 높은 편입니다. 다만 내시경으로 완전히 절제됐다면 외과적 수술 없이 정기 추적 관찰로 관리하는 경우도 있습니다. "무조건 수술"이라고 단정하는 시각도 있고, 반대로 내시경 절제로 충분하다는 견해도 있는데, 절제 완전성과 환자 상태를 종합한 담당 전문의의 판단이 최우선입니다.
Q. 대장 내시경은 몇 살부터, 얼마나 자주 받아야 하나요?
A. 국가암정보센터 기준으로는 50세 이상 성인에게 5~10년 간격의 대장 내시경 검사가 권고됩니다. 다만 가족력이 있거나 이전에 선종성 용종이 발견된 경우라면 더 이른 시작과 짧은 추적 주기를 고려해야 한다고 봅니다. 제가 직접 써봤는데, 검사 전 장 정결 과정이 번거롭더라도 결과를 알고 나면 오히려 마음이 훨씬 편해집니다.
결론
정리하면, 대장 용종은 종류를 먼저 알아야 하고, 절제했다면 조직 검사까지 마쳐야 하며, 시술 후 관리까지 신경 써야 비로소 한 사이클이 끝납니다. "용종 제거했으니 됐다"고 생각하는 분들도 있는데, 저는 조직 검사 결과를 확인하기 전까지는 아직 절반만 끝난 것이라고 생각합니다.
대장암은 조기에 발견하면 완치율이 높은 암 중 하나입니다. 선종성 용종 단계에서 잡아내면 암 자체를 막을 수 있다는 것이 대장 내시경이 갖는 가장 큰 강점입니다. 검진 결과지에서 "용종"이라는 단어를 마주했다면, 먼저 어떤 종류인지, 이형성 등급은 어떤지, 조직 검사 결과는 어떻게 나왔는지를 주치의에게 직접 물어보는 것을 권합니다.