티스토리 뷰
목차
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 3주라는 짧은 시간 만에 경동맥 내중막 두께가 얇아지고, 동맥 경화도 수치가 눈에 띄게 개선됐다는 결과를 처음 접했을 때 반신반의했습니다. 혈관 노화는 수십 년에 걸쳐 진행되는 과정인데, 생활 습관을 바꾼다고 정말 달라질까 싶었거든요. 그런데 고혈압·고지혈증·고혈당이라는 세 가지 위험 인자를 동시에 가진 실제 사례들을 들여다보니 생각이 조금 달라졌습니다.
혈관 위험 인자, 얼마나 겹쳐 있는가
제가 처음 관심을 갖게 된 건 주변에서 40~50대 지인들이 흉통이나 다리 저림을 가볍게 넘기다 뒤늦게 큰 진단을 받는 경우를 몇 차례 봤기 때문입니다. 그때마다 공통적으로 나오는 말이 있었어요. "그냥 피곤한 줄 알았다"는 거였습니다.
죽상동맥경화증(atherosclerosis)이라는 개념이 있습니다. 여기서 죽상동맥경화증이란 혈관 벽 안쪽에 콜레스테롤, 죽은 세포, 지방 찌꺼기 등이 뭉쳐 굳는 현상을 말합니다. 쉽게 말해 혈관 안쪽에 기름때가 두껍게 끼는 것과 같습니다. 이 과정이 진행되면 혈관 안쪽의 구멍이 점점 좁아지고, 결국 혈류가 막히면 뇌경색이나 심근경색으로 이어질 수 있습니다.
문제는 이 과정이 조용히 진행된다는 점입니다. 관상동맥이 30% 막혀도 평소엔 별 증상이 없을 수 있고, 50%를 넘어서야 협심증 증상이 나타나기 시작합니다. 관상동맥이란 심장 근육에 직접 혈액을 공급하는 혈관으로, 이것이 막히면 심장이 바로 손상을 받습니다. 제 경험상 이 단계가 얼마나 조용히 진행되는지를 모르는 분들이 생각보다 많습니다.
위험 인자가 많을수록 혈관 노화는 가속됩니다. 고혈압은 혈관 벽에 지속적인 압력 손상을 주고, 고지혈증은 혈관 안쪽에 기름때를 쌓으며, 고혈당은 혈액 자체를 끈적하게 만들어 혈류를 방해합니다. 이 세 가지가 동시에 있으면, 위험 인자가 없는 같은 나이 대비 심혈관 질환 발생 위험이 4~5배까지 높아진다는 보고가 있습니다(출처: 한국지질·동맥경화학회).
- 고혈압: 혈관 벽에 반복적인 압력 손상을 유발
- 고지혈증: 혈관 내벽에 콜레스테롤 플라크(경화반) 형성 가속
- 고혈당: 혈액 점도를 높여 혈류 흐름 방해 및 혈관 손상 가속
- 세 가지 동시 해당 시 심혈관 질환 위험 4~5배 증가
동맥경화 수치, 3주 만에 정말 바뀌는가
~라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 이 부분을 좀 더 꼼꼼히 들여다볼 필요가 있다고 봅니다. 3주 만에 경동맥 내중막 두께(IMT, Intima-Media Thickness)가 0.6mm에서 0.5mm로, 동맥 경화도가 7.2에서 6.4로 낮아졌다는 수치는 분명히 긍정적인 신호입니다. 경동맥 내중막 두께란 목 부위 혈관 벽의 두께를 초음파로 측정한 값으로, 이 수치가 두꺼울수록 혈관 노화가 더 진행된 상태를 의미합니다.
그런데 제가 직접 관련 임상 자료를 찾아봤을 때, 3주라는 기간은 혈관 구조 자체가 재형성되기에는 짧습니다. 혈압이 일시적으로 안정되거나 수분 상태가 달라지면 측정값도 달라질 수 있거든요. 그래서 이 결과를 "혈관이 회복됐다"가 아닌 "올바른 방향으로 움직이기 시작했다"로 읽는 게 더 정확하다고 봅니다. 대한심뇌혈관질환예방학회는 최소 3개월 이상의 추적 관찰을 통해 변화를 판단하도록 권고합니다(출처: 대한심뇌혈관질환예방학회).
한편 LDL 콜레스테롤이 144에서 35 mg/dL로 급격히 낮아진 사례는 주목할 만합니다. LDL 콜레스테롤(저밀도 지단백 콜레스테롤)이란 혈관 벽에 들러붙어 경화반을 형성하는 '나쁜 콜레스테롤'로, 이 수치가 높을수록 죽상경화 위험이 커집니다. 관상동맥에 이미 죽상경화반이 형성된 고위험군의 경우, 한국지질·동맥경화학회 지침은 LDL 콜레스테롤을 70 mg/dL 미만, 경우에 따라서는 55 mg/dL 미만까지 낮출 것을 권고합니다. 35까지 내려간 것은 식이 조절보다는 처방된 스타틴(statin) 계열 약물의 효과가 컸을 가능성이 높습니다. 스타틴이란 간에서 콜레스테롤 합성을 억제하는 약물군입니다. 약과 생활 습관 개선이 함께 맞물려야 한다는 점을 이 사례가 잘 보여줍니다.
또 하나 제 경험상 간과하기 쉬운 지표가 맥압입니다. 맥압(pulse pressure)이란 수축기 혈압과 이완기 혈압의 차이로, 60 이상이면 혈관이 딱딱하게 노화된 신호로 봅니다. 나이가 들수록 혈관 탄력이 떨어지면서 자연스럽게 맥압이 벌어지는데, 이를 줄이려면 혈압 조절과 운동이 함께 필요합니다.
삼고 식사법과 목표 심박수 운동, 실제로 써보니
삼고(고혈압·고지혈증·고혈당) 관리를 위한 식사법과 운동법에 대해서는 의견이 갈리는 편입니다. "그냥 먹는 거 조심하고 걷기만 해도 된다"는 쪽과 "정확한 목표치 없이 하는 운동은 별 의미 없다"는 쪽이 있는데, 제가 직접 써봤더니 후자 쪽이 훨씬 체감 차이가 컸습니다.
목표 심박수 운동이 대표적인 예입니다. 목표 심박수란 나이와 혈관 상태에 따라 심장에 무리를 주지 않으면서 운동 효과를 낼 수 있는 심박수 범위입니다. 계산 공식은 간단합니다. '(220 - 나이) × 0.6~0.7' 정도가 일반적인 기준인데, 고혈압이 심한 경우는 전문의와 상의해 더 낮게 설정해야 합니다. 실제로 약을 복용 중인데도 운동 중 혈압이 210mmHg을 넘었던 사례처럼, 강도 높은 운동이 오히려 혈관에 과부하를 줄 수 있거든요.
식단 부분에서는 '젓가락 식사법'이 생각보다 효과적이었습니다. 국물을 숟가락으로 세 번 뜨는 것과 젓가락으로 세 번 뜨는 것을 비교해 보면, 젓가락 쪽이 나트륨 섭취량을 눈에 띄게 줄여줍니다. 고혈압 관리에서 나트륨 섭취를 하루 2,000mg 이내로 제한하는 것은 기본 원칙인데, 국물 식문화가 강한 우리나라에서 이걸 지키기가 말처럼 쉽지 않습니다. 젓가락 식사법은 그 간극을 현실적으로 메워주는 방법입니다.
'무지개 식단'이라는 표현도 있는데, 이는 색깔별 식물성 식품을 골고루 섭취하는 방식입니다. 빨강·주황·노랑·초록·흰색·보라·검정 계열 채소와 과일에 풍부한 식이섬유소는 혈액 속 지방을 배출하는 역할을 합니다. 고지혈증 관리에서 약물과 별개로 식이섬유 섭취를 늘리는 것이 권장되는 이유입니다. 다만 '무지개 식단을 지키면 약 없이도 된다'는 시각도 있는데, 개인적으로는 이미 죽상경화반이 형성된 단계라면 식단만으로는 한계가 분명하고 약물 병행이 필수라고 봅니다.
종아리와 허벅지 같은 하체 대근육 운동을 병행하면 정맥 환류(venous return), 즉 다리에서 심장으로 혈액이 돌아오는 흐름이 좋아집니다. 이 근육들이 정맥을 짜주는 펌프 역할을 하기 때문입니다. 기초대사량이 높아져 콜레스테롤과 혈당 관리에도 도움이 된다는 점은 제가 직접 체감한 부분이기도 합니다.
자주 묻는 질문
Q. 뒷골이 당기면 혈압이 오른 건가요?
A. 많은 분들이 뒷목 통증을 혈압 탓으로 여기는데, 실제로 혈압 때문에 두통이 생기려면 수축기 혈압이 180~200mmHg 이상으로 극단적으로 높아야 합니다. 혈압이 적절히 조절되고 있는 상태라면 뒷목 통증의 원인은 대부분 근골격계 문제, 즉 목 근육의 긴장이나 경추 문제일 가능성이 높습니다. 저는 이 두 가지를 혼동하지 않는 것이 중요하다고 봅니다.
Q. 고혈압 약은 한번 먹으면 평생 먹어야 하나요?
A. "약을 끊어보겠다"는 분들이 많은데, 고혈압이 오래 지속됐거나 혈관에 이미 손상이 있다면 약물은 필수적인 치료 수단입니다. 생활 습관 개선으로 혈압이 정상화되는 경우가 있긴 하지만, 임의로 끊었다가 혈압이 급등하면 혈관이 터질 위험이 있습니다. 감량이나 중단은 반드시 전문의 판단 아래 이루어져야 합니다.
Q. 다리에 쥐가 자주 나면 혈관 문제인가요?
A. 다리에 쥐가 나는 것과 혈관 협착은 대부분 직접적인 관련이 없습니다. 혈관이 심각하게 막혀 다리에 혈액이 공급되지 않을 때는 쥐가 아니라 걸을 때 통증이나 피부 색깔 변화 같은 더 심각한 증상이 나타납니다. 단순 쥐는 신경이나 근육 문제인 경우가 많으므로 신경과 등 다른 과의 진료를 받아보는 것이 도움이 됩니다.
Q. 운동을 열심히 하면 혈관이 다시 깨끗해지나요?
A. 이미 형성된 죽상경화반을 운동만으로 완전히 없앨 수 있다는 근거는 아직 충분하지 않습니다. 다만 운동은 혈관 내피 기능을 개선하고, 혈압과 혈당·콜레스테롤 수치를 낮춰 경화반이 더 이상 커지지 않도록 억제하는 데 매우 중요한 역할을 합니다. "운동하면 깨끗해진다"보다는 "더 나빠지는 속도를 확실히 늦출 수 있다"는 표현이 더 정확하다고 봅니다.
결론
제가 이 사례들을 들여다보며 가장 크게 느낀 건, 혈관 건강은 증상이 없을 때 관리해야 한다는 점입니다. 죽상동맥경화증은 수십 년에 걸쳐 조용히 진행되고, 증상이 나타날 때는 이미 상당히 진행된 상태인 경우가 많습니다. 20년 넘게 혈압약을 꾸준히 복용한 사례에서 혈관 협착이 24%에 머문 것처럼, 꾸준한 약물 복용과 생활 습관 관리가 아버지 세대와 전혀 다른 결과를 만들어낼 수 있습니다.
3주 만의 수치 변화를 완치로 읽는 건 경계해야 하지만, 올바른 방향으로 시작했다는 증거로는 충분합니다. 고혈압·고지혈증·고혈당 중 하나라도 해당된다면, 지금 당장 전문의 상담을 통해 본인의 LDL 콜레스테롤 목표치와 적정 운동 심박수부터 확인해 보는 것을 권합니다. 제 경험상 이 두 수치를 알고 시작하는 것과 모르고 시작하는 것은 관리의 질이 완전히 달랐습니다.