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안녕하세요, 유니팸의 건강노트입니다. 이번에는 목디스크로 오인하기 쉽지만 방치하면 하반신 마비까지 부를 수 있는 경추척수증을 알아보도록 하겠습니다.
젓가락질이 예전 같지 않고, 셔츠 단추를 채우는 게 유독 어려워졌다면 단순한 노화나 목디스크로 넘기기 쉽습니다. 그런데 이 증상이 목뼈 안 척수 신경이 눌려서 생기는 경추척수증일 수 있습니다. 진행이 서서히 이뤄지는 데다 증상이 뇌졸중과 비슷해 오진되기 쉬운 이 질환, 왜 위험하고 어떻게 대처해야 하는지 정리했습니다.
경추척수증이란 — 목디스크와 다른, 더 위험한 질환
척수는 뇌에서 이어져 몸 전체로 신경 신호를 전달하는 두부처럼 물렁한 조직입니다. 이 척수가 목뼈, 즉 경추 부위에서 압박을 받아 손상되면 손상 부위에 따라 마비가 나타나고 회복이 쉽지 않습니다. 주로 경추에서 생기기 때문에 경추척수증이라 부르며, 드물게는 흉추에서도 발생할 수 있습니다(출처: 고려대학교병원).
척수를 압박하는 원인은 다양합니다. 목뼈의 퇴행성 변화가 심해져 생기는 경추증성 척수증, 크게 튀어나온 목디스크로 인한 척수증, 그리고 목뼈에 있는 후종인대가 골화 되어 두꺼워지면서 척수를 압박하는 경우 등이 대표적입니다(출처: 대한정형외과학회).
문제는 초기 증상이 목디스크와 매우 비슷하다는 점입니다. 증상 초기에는 목과 어깨, 손, 팔에서 통증과 저림 등이 나타나, 많은 환자들이 이를 목디스크로 오인하고 방치하는 경우가 흔합니다. 병이 어느 정도 진행된 뒤에야 병원을 찾게 되는 경우가 많은 이유입니다. 경추척수증은 젊은 나이에도 발생할 수 있고, 지속적으로 악화되는 진행성 질환이라는 점에서 목디스크와 근본적으로 다릅니다(출처: 고려대학교병원).
'목에 생기는 중풍' — 놓치기 쉬운 경고 신호
경추척수증이 '목에 생기는 중풍'으로 불리는 이유는 증상이 뇌졸중과 매우 비슷하기 때문입니다. 손에 힘이 빠져 젓가락질이 잘 안 되거나 걸음이 휘청거리면 흔히 뇌졸중부터 의심하지만, 실제로는 목 부위 척수 신경이 눌려서 나타나는 경추척수증일 수 있습니다(출처: 경희대병원 정형외과 강경중 교수).
가장 흔한 증상은 손의 근력 약화, 부자연스러운 손놀림과 감각 이상, 그리고 하지의 근력 약화로 인한 보행 장애입니다. 특히 손의 세밀한 운동에 장해가 생겨 젓가락질이 어렵거나 물건을 자주 떨어뜨리고, 셔츠 단추를 채우기 힘들다고 호소하는 경우가 많습니다(출처: 대한정형외과학회). 여기에 손을 완전히 펼쳤다 쥐는 동작을 빠르게 하지 못하거나 그 속도가 점점 느려지는 것도 마비가 진행되고 있다는 신호로 볼 수 있습니다(출처: 팜뉴스).
증상이 더 진행되면 걸을 때 휘청이는 보행 장애가 뚜렷해지고, 심한 경우 대소변 조절까지 어려워질 수 있습니다(출처: 경희대병원 정형외과 강경중 교수). 문제는 이렇게 서서히 진행되고 증상이 뇌졸중과 비슷하다 보니, 다른 질환으로 오인해 바로 척추 전문의를 찾지 않는 경우가 많다는 점입니다(출처: 팜뉴스).
진단과 치료 — 왜 방치하면 안 될까
경추척수증이 의심되면 목 부위 자기공명영상(MRI) 검사를 통해 척수가 눌리는 위치와 정도를 확인하는 것이 기본입니다. 단순 방사선 검사로 먼저 확인하고, 증상이 심하면 CT나 MRI 같은 정밀 검사로 넘어가는 경우가 일반적입니다(출처: 강릉아산병원).
목디스크는 약물이나 신경치료 같은 비수술적 치료만으로도 호전될 가능성이 큰 반면, 경추척수증은 사정이 다릅니다(출처: 팜뉴스). 초기 증상에는 약물이 어느 정도 도움이 될 수 있고, 다른 신경 증상 없이 단순히 저린 감 정도만 있는 경우에는 신경치료나 시술이 도움이 되기도 합니다(출처: 강릉아산병원). 하지만 본격적인 척수 압박이 확인됐다면 이야기가 달라집니다.
실제로 1956년 발표된 한 대표적인 연구에서는 경추척수증 환자 120명을 비수술적인 방법으로 치료한 결과, 증상이 완전히 사라진 경우는 단 2명에 불과했고 75%의 환자에서 증상이 반복적으로 나타났으며 66%의 환자에서 새로운 척수 증상이 발생해 신경 증상이 점차 악화되는 것으로 나타났습니다(출처: 대한정형외과학회). 즉 경추척수증은 수술적 치료 없이 방치할 경우 대부분의 환자에서 서서히 악화되어 일상생활에 상당한 장애가 생기는 것으로 알려져 있습니다. 이 때문에 경추척수증으로 진단받았다면 수술적 치료를 받는 것이 권장되며, 수술은 척수가 지나가는 통로인 척추관을 넓혀주는 방식으로 이루어집니다(출처: 대한정형외과학회). 진단이 늦어질수록 신경 손상이 심각해져 하반신 마비로 이어질 수 있는 만큼, 빠르고 정확한 진단과 치료가 무엇보다 중요합니다(출처: 경희대병원 정형외과 강경중 교수).
자주 묻는 질문
Q. 목디스크와 경추척수증은 어떻게 구별하나요?
A. 초기 증상만으로는 구별이 쉽지 않습니다. 다만 젓가락질이 어려워지거나 셔츠 단추 채우기가 힘들어지는 등 손의 세밀한 움직임에 문제가 생기고, 걸을 때 휘청이는 보행 장애가 동반된다면 단순 목디스크가 아닌 경추척수증을 의심하고 MRI 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
Q. 경추척수증은 왜 뇌졸중과 자주 헷갈리나요?
A. 손에 힘이 빠지고 걸음이 휘청이는 증상이 뇌졸중과 매우 비슷해 보이기 때문입니다. 하지만 뇌졸중은 대개 갑작스럽게 발생하는 반면, 경추척수증은 서서히 진행되는 경우가 많습니다. 증상이 서서히 나타났다면 신경과뿐 아니라 척추 전문의 진료도 함께 고려해보시는 것이 좋습니다.
Q. 경추척수증은 꼭 수술해야 하나요?
A. 초기이거나 단순 저린감 정도라면 약물이나 신경치료로 경과를 지켜볼 수 있습니다. 하지만 본격적인 척수 압박이 확인된 경우, 비수술적 치료만으로는 대부분 증상이 반복되거나 악화되는 것으로 보고되어 있어 수술적 치료가 권장되는 경우가 많습니다. 정확한 치료 방향은 영상 검사 결과를 토대로 전문의와 상의해야 합니다.
Q. 경추척수증은 젊은 사람도 걸릴 수 있나요?
A. 네, 가능합니다. 경추척수증은 주로 퇴행성 변화와 관련이 있지만 젊은 나이에도 발생할 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 나이와 무관하게 손의 세밀한 움직임이나 보행에 이상이 느껴진다면 진료를 받아보는 것이 좋습니다.
Q. 방치하면 정말 하반신 마비까지 갈 수 있나요?
A. 네, 실제로 그런 사례가 보고되어 있습니다. 경추척수증을 수술적 치료 없이 방치한 연구에서 대부분의 환자가 시간이 지나며 증상이 악화되었고, 심한 경우 하반신 마비로 이어져 걸음을 걷지 못하는 상태까지 진행될 수 있습니다. 진단이 늦어질수록 회복이 어려우므로 조기 발견과 치료가 중요합니다.
결론
경추척수증은 목디스크와 증상이 비슷해 방치되기 쉽지만, 방치할수록 하반신 마비까지 이어질 수 있는 진행성 질환입니다. 젓가락질이 어려워지거나 셔츠 단추 채우기가 힘들어지고, 걸을 때 휘청이는 증상이 나타난다면 단순한 노화나 목디스크로 넘기지 마시고 정확한 검사를 받아보셔야 합니다.
이런 증상이 서서히 나타나고 있다면 미루지 마시고 척추 전문의를 찾아 MRI 검사 등 정밀 진단을 받아보시길 권합니다. 조기 발견과 적절한 치료가 마비를 막는 가장 확실한 방법입니다.
※ 본 블로그의 내용은 일반적인 정보 제공을 목적으로 하며, 개인의 증상이나 진단을 대신할 수 없습니다. 정확한 진단과 치료는 반드시 전문의와의 상담을 통해 받으시기 바랍니다.