티스토리 뷰
목차
국내 녹내장 환자의 약 80%가 안압은 정상인데 시신경이 손상되는 '정상안압 녹내장'에 해당합니다. 처음 이 수치를 접했을 때 솔직히 의아했습니다. 안압이 높아야 녹내장이 생긴다고 막연히 믿었거든요. 그런데 안압 검사 하나만 믿다가 뒤늦게 진단을 받는 사례가 실제로 꽤 많습니다. 특히 고도근시가 있거나 가족 중 녹내장 환자가 있다면 이 글이 꽤 불편하게 읽힐 수도 있습니다.
한국인에게 정상안압 녹내장이 많은 이유
녹내장은 크게 두 가지로 나뉩니다. 안압이 21mmHg를 넘어 시신경을 압박하는 고안압 녹내장, 그리고 안압이 정상 범위(10~21mmHg)에 있음에도 시신경이 서서히 죽어가는 정상안압 녹내장입니다. 서양인에게는 고안압 녹내장이 주를 이루는 반면, 한국을 포함한 아시아인은 정상안압 녹내장이 전체 환자의 80%에 달합니다(출처: American Academy of Ophthalmology). 왜 이런 인종적 차이가 생기는 걸까요.
핵심은 안구 뒤쪽 공막의 두께에 있습니다. 공막이란 눈의 흰자위를 이루는 불투명한 막으로, 시신경 유두를 보호하는 구조물입니다. 여기서 시신경 유두란 눈에서 받아들인 시각 정보를 뇌로 전달하는 시신경이 안구 밖으로 나가는 출발점을 말합니다. 연구에 따르면 한국인은 이 뒤쪽 공막이 서양인보다 유의미하게 얇아, 정상 안압에서도 구조물이 변형되면서 시신경과 혈관이 함께 눌리는 손상이 발생하는 것으로 밝혀졌습니다.
여기에 고도근시가 더해지면 위험도는 급격히 올라갑니다. 근시는 안축장, 즉 각막 앞면에서 망막까지의 눈의 길이가 길어지면서 발생하는데, 일반인 평균이 약 23mm인 데 반해 26.5mm를 넘는 고도근시에서는 안구 뒤쪽이 심하게 늘어나 시신경 주변 구조물이 더욱 취약해집니다. 실제로 제가 접한 사례 중에는 안축장이 28mm에 달해 일반인보다 5mm나 긴 경우도 있었습니다. 안과에서 5mm 차이는 결코 작지 않은 수치입니다.
또 한 가지 짚어야 할 점이 있습니다. 안압 수치 자체보다 안압의 변동 폭이 크면 시신경 손상이 가속화된다는 사실입니다. 정상 범위 안에 있더라도 하루 중 안압이 크게 오르내리는 환경을 반복해서 만들면 이미 구조적으로 취약한 시신경이 버티기 어렵습니다. 이 때문에 넥타이를 너무 꽉 매거나, 물구나무서기처럼 두부를 역전시키는 운동, 어두운 방에서 장시간 스마트폰을 보는 행동이 생각보다 실질적인 위험 요인이 될 수 있습니다. 제 경험상 이 부분을 주의 사항으로 알려주는 곳이 많지 않아서, 녹내장 진단을 받고도 이런 생활 습관을 그대로 유지하는 경우가 꽤 됩니다.
정상안압 녹내장의 주요 위험인자
국내외 임상 데이터를 종합하면 위험인자는 다음과 같이 정리됩니다(출처: American Glaucoma Society).
- 고도근시 (안축장 26.5mm 이상, 마이너스 6디옵터 초과)
- 직계 가족 중 녹내장 환자가 있는 경우 (가족력)
- 40대 이상의 연령 — 한국인은 40대부터 발병 경향이 뚜렷함
- 혈액순환 장애 (당뇨, 저혈압, 협심증 등 전신 혈관 질환)
- 안압 변동 폭이 큰 생활 습관 (흡연, 카페인 과다, 역두위 운동)
고도근시와 안압 관리, 실제로 어떻게 해야 하나
녹내장이라고 하면 많은 분들이 '이미 늦었나'부터 걱정합니다. 그런데 정상안압 녹내장은 녹내장 유형 중 가장 천천히 진행하는 형태로, 조기에 발견해 안압을 꾸준히 관리하면 일상생활 중 실명에 이를 가능성은 매우 낮습니다. 핵심은 딱 하나, 치료를 스스로 중단하지 않는 것입니다. 약물 치료를 임의로 끊으면 실명률이 15%까지 오른다는 보고가 있는데, 이 수치를 처음 확인했을 때 저는 꽤 오래 생각에 잠겼습니다.
치료의 핵심은 점안제, 즉 안약입니다. 점안제란 직접 안구에 투여하는 액체 형태의 약물로, 크게 두 가지 기전으로 작용합니다. 첫째는 방수 생성을 억제해 안압을 낮추는 것이고, 둘째는 방수 배출을 늘려 안압을 낮추는 것입니다. 여기서 방수란 각막과 수정체 사이 공간을 채우는 투명한 액체로, 이 액체의 생성과 배출 균형이 안압을 결정합니다. 사람마다 시신경이 견딜 수 있는 압력이 다르기 때문에, 정상 범위 안에 있더라도 그 개인에게 더 낮은 안압이 필요할 수 있습니다.
저도 직접 확인해봤는데, 안약의 부작용으로 충혈이나 속눈썹 증가가 생기는 경우가 있어 처음에는 꺼리는 분들이 있습니다. 하지만 안압을 낮추는 효과가 임상적으로 충분히 입증된 치료제이고, 장기 복용 안전성도 확인된 것으로 알려져 있습니다. 11년 넘게 매일 저녁 안약을 넣으면서도 시신경 변화가 거의 없는 사례를 보면, 꾸준한 약물 치료가 얼마나 강력한지 실감하게 됩니다.
가족력에 대해서도 한 가지 더 짚겠습니다. 가족 중에 녹내장 환자가 있으면 '나 때문에 아이도 그렇게 된 건 아닐까' 하는 자책이 드는 게 인간적인 반응입니다. 하지만 녹내장 가족력은 단일 유전자 변이로 발현되는 유전 질환과는 다릅니다. 여러 유전자 조합과 환경 요인이 복합적으로 작용하기 때문에, 가족력이 있다고 해서 발병이 결정된 게 아닙니다. 다만 이 점을 인정하면서도 제 생각을 솔직히 덧붙이자면, 가족력이 있으면 발병 확률이 일반인보다 수 배 이상 높아진다는 임상 데이터는 분명히 있습니다. 그러므로 자책 대신, 가족 모두가 40대 이전부터 시신경 단층 촬영(OCT)을 포함한 정밀 안저 검사를 주기적으로 받는 실질적인 행동이 필요합니다.
시신경 단층 촬영(OCT)이란 시신경 유두 주변의 신경 섬유층 두께를 정밀하게 측정하는 영상 검사입니다. 일반 안압 측정만으로는 정상안압 녹내장을 잡아내기 어렵기 때문에, 이 검사와 시야 검사를 함께 해야 조기 진단이 가능합니다. 동네 안과에서 안압이 정상이라는 말만 듣고 돌아서는 것만으로는 충분하지 않습니다. 제 경험상 이 검사를 명시적으로 요청하지 않으면 기본 루틴에 포함되지 않는 경우도 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 안압이 정상이면 녹내장 걱정 안 해도 되나요?
A. 그렇지 않습니다. 국내 녹내장 환자의 약 80%는 안압이 정상 범위(10~21mmHg)에 있는 정상안압 녹내장입니다. 안압 측정 하나로는 정상안압 녹내장을 감별할 수 없으므로, 시신경 단층 촬영(OCT)과 시야 검사를 함께 받아야 정확한 진단이 가능합니다.
Q. 고도근시가 있으면 녹내장이 꼭 생기나요?
A. 반드시 발병하는 것은 아니지만, 위험도가 수 배 이상 높아집니다. 특히 안축장이 26.5mm를 넘는 고도근시는 안구 뒤쪽 구조물이 늘어나 시신경 유두 부위가 취약해지기 때문에, 정기적인 정밀 검진으로 조기 발견하는 것이 중요합니다.
Q. 녹내장 안약을 평생 써야 하나요? 부작용은 없나요?
A. 녹내장 점안제는 장기 복용 안전성이 임상적으로 확인된 치료제입니다. 충혈이나 속눈썹 증가 같은 국소적 불편감이 생기는 경우가 있지만, 대부분 내약성 범위 안에 있습니다. 임의로 중단하면 시신경 손상이 급격히 진행될 수 있으므로, 불편하면 의사와 상담해 약을 바꾸는 것이 중단보다 훨씬 낫습니다.
Q. 부모님이 녹내장인데 저도 검사를 받아야 하나요?
A. 네, 받는 것이 맞습니다. 녹내장은 단일 유전자 질환이 아니라 가족력이 있는 질환으로, 직계 가족 중 환자가 있을 경우 발병 위험이 일반인보다 유의미하게 높아집니다. 특히 고도근시가 함께 있다면 40대 이전이라도 OCT를 포함한 정밀 검진을 먼저 받아보시길 권합니다.
Q. 녹내장에 나쁜 생활 습관이 따로 있나요?
A. 안압 변동 폭을 갑자기 키우는 행동이 대표적입니다. 넥타이를 너무 꽉 매거나, 물구나무서기 같은 역두위 운동, 관악기 연주, 어두운 곳에서 장시간 스마트폰 사용 등이 일시적으로 안압을 급격히 높일 수 있습니다. 또한 당뇨나 저혈압 같은 혈액순환 장애를 방치하면 이미 취약해진 시신경 혈관의 손상이 가속화될 수 있습니다.
결론
정상안압 녹내장이 무서운 이유는 단 하나입니다. 증상이 없습니다. 주변부 시야부터 서서히 결손 되기 때문에 본인이 느끼면 이미 말기에 가깝습니다. '소리 없는 시력 도둑'이라는 표현이 과장이 아닌 이유입니다. 그러나 조기에 발견해 꾸준히 관리하면 대부분 실명을 막을 수 있다는 사실도 분명합니다.
고도근시가 있거나, 가족 중 녹내장 환자가 있거나, 40대에 접어들었다면 지금 당장 안과에 가서 단순 안압 측정이 아닌 시신경 단층 촬영(OCT)과 시야 검사를 함께 요청해 보시길 바랍니다. 이 세 가지 조건 중 하나라도 해당한다면, 그것이 가장 현실적인 첫 번째 행동입니다.