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계단을 오를 때마다 난간을 붙잡고, 밤에는 무릎이 콕콕 쑤셔서 잠을 깨는 분들이 많습니다. 퇴행성 무릎 관절염은 2021년 한 해에만 400만 명 가까운 환자가 병원을 찾은 국민 질환입니다. 제가 관련 사례들을 들여다보면서 가장 놀랐던 건 통증의 원인이 생각보다 훨씬 복잡하다는 점이었습니다. 무릎인 줄 알았는데 허리였고, 수술이 답인 줄 알았는데 운동으로 해결된 경우도 있었습니다.
무릎이 아픈 게 정말 무릎 때문일까요? — 감별진단의 중요성
무릎이 아프면 당연히 무릎 문제라고 생각하게 됩니다. 저도 처음엔 그렇게 단순하게 봤습니다. 그런데 실제 임상에서는 허리 디스크나 척추관 협착증으로 인한 신경 통증이 다리 아래로 내려오면서 무릎 통증으로 오인되는 사례가 꽤 많습니다.
여기서 감별진단이란, 비슷한 증상을 가진 여러 질환 중에서 실제 원인 질환을 구분해 내는 진단 과정을 말합니다. 쉽게 말해, 겉으로 보이는 증상만 보고 치료하는 게 아니라 원인을 제대로 찾아내는 절차입니다. 무릎 통증의 경우, 가만히 있어도 아프거나 잠자다가 다리가 저리며 깨는 증상은 오히려 허리 쪽 문제를 먼저 의심해야 한다고 합니다.
이 과정에서 활용되는 검사 중 하나가 전신뼈 영상 검사입니다. 방사성 추적 물질을 주사한 뒤 뼈 대사 활성도를 스캔하는 방식으로, 고가의 MRI 대신 비교적 간단하고 저렴하게 전신 관절 상태를 파악할 수 있습니다. 엑스레이상으로는 심해 보여도 통증이 적은 경우, 반대로 엑스레이는 멀쩡한데 극심한 통증을 호소하는 경우 모두 이 검사가 수술 여부와 수술 부위 결정에 중요한 근거가 됩니다.
제가 관련 사례를 접하면서 가장 인상 깊었던 부분이 바로 이 지점이었습니다. 무릎 인공관절 수술을 결심하고 병원을 찾은 분이 정밀 감별진단 끝에 허리까지 함께 살펴봐야 한다는 결론이 났을 때, 자칫 원인이 아닌 곳을 수술했다면 통증이 그대로 남았을 거라는 설명이 꽤 서늘하게 다가왔습니다.
- 가만히 있어도 아프거나 잠에서 저림으로 깨는 증상 → 허리 원인 우선 의심
- 무릎 관절 가동 범위(굴곡 110도 미만) 확인 → 무릎 자체 문제 판별
- 전신뼈 영상 검사로 전신 관절 이상 부위를 한 번에 파악
- 수술 부위와 순서 결정은 정확한 감별진단 이후에 결정해야 안전
연골이 다 닳았을 때의 선택 — 인공관절 수술, 언제 해야 할까요?
주사도 맞아보고, 물도 빼봤는데 더 이상 버티기 힘든 상황이 되면 결국 인공관절 수술 이야기가 나옵니다. 퇴행성 무릎 관절염이 진행되면 관절 연골이 파괴되면서 뼈와 뼈가 직접 부딪히고, 떨어져 나온 연골 파편이 관절을 자극해 염증 물질을 만들어냅니다. 연골은 혈관 공급이 거의 없어 한 번 손상되면 자연 재생이 되지 않는다는 게 핵심입니다.
여기서 골극이란, 관절면 주변에 덧자란 뼈 돌기를 말하며 흔히 '뼈가시'라고도 불립니다. 퇴행성 변화의 전형적인 증상 중 하나로, 골극이 주변 인대를 밀어내면 통증이 더욱 심해집니다. 엑스레이에서 이 골극과 내반 변형(다리가 O자로 휘는 변형)이 확인되고 연골이 달아 뼈끼리 맞닿기 시작했다면, 전치환술을 고려하게 됩니다.
전치환술이란 손상된 무릎 관절 전체를 인공관절로 교체하는 수술입니다. 부분 치환술이 무릎뼈 일부를 살리는 방식이라면, 전치환술은 대퇴골과 경골 쪽 관절면을 모두 다듬고 인공 부품과 플라스틱 재질의 인공 연골을 끼워 넣는 방식입니다. 골시멘트가 뼈와 인공관절 사이의 접착제 역할을 합니다.
제가 자료를 들여다보며 한 가지 더 주목한 것이 수술 후 재활이었습니다. 수술 당일부터 무릎을 펴고 굽히는 운동을 시작해야 하는 이유가 있습니다. 인공관절 수술 후 관절 가동 범위는 수술 후 약 3개월 내에 결정되고, 그 각도가 평생의 무릎 기능을 좌우한다고 합니다. 아프다고 움직이지 않으면 평생 무릎을 제대로 굽히지 못하게 될 수 있다는 말이 꽤 무겁게 와닿았습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 수술보다 수술 후 3개월이 더 중요하다는 이야기이니까요.
무릎 인공관절 수술은 국내에서 한 해 약 7만 2천 명이 받고 있으며, 주 수술 연령대는 65~80세입니다(출처: 건강보험심사평가원). 고혈압·당뇨 같은 만성 질환이 있더라도 약으로 잘 조절되고 있고, 계단 한 층을 숨차지 않게 오를 수 있는 심폐 기능이라면 수술을 배제할 필요는 없다는 게 전문가들의 공통된 의견입니다.
수술 없이 버틸 수 있을까요? — 운동치료와 생활습관의 힘
제가 가장 인상 깊게 본 사례는 인공관절 수술 직전까지 갔다가 운동치료로 수술을 피한 경우였습니다. 반월상 연골판 후각부 견열 파열 수술 후 연골 세포 이식까지 거친 분이 1년 뒤 쪼그려 앉기까지 가능해진 것, 그리고 수술 없이 운동으로 통증을 크게 줄인 경우 모두 공통점이 있었습니다. 바로 대퇴사두근 강화입니다.
대퇴사두근이란 허벅지 앞쪽의 네 개 근육을 묶어 부르는 말로, 걸을 때 무릎 관절에 가해지는 충격을 흡수하는 역할을 합니다. 이 근육이 약해지면 충격이 고스란히 관절 연골에 전달되어 마모와 염증이 가속됩니다. 제 경험상 이 부분은 정말 중요한데, 무릎이 아프다고 움직임을 줄이면 근육이 더 빨리 약해지는 악순환에 빠지게 됩니다.
걷기나 조깅이 연골을 닳게 한다는 인식이 있는데, 저는 이 부분에 대해 좀 다르게 봅니다. 연골과 반월상 연골판에는 혈관이 거의 없어서 관절액 속 영양분으로 공급을 받는데, 걷고 뛰는 동작이 이 영양 공급을 촉진합니다. 다만 이미 연골이 심각하게 손상되어 뼈끼리 맞닿는 4기 관절염 환자에게 체중 부하 운동을 권하는 건 저는 동의하기 어렵습니다. 이 단계에서는 아쿠아로빅이나 실내 자전거처럼 관절에 체중이 실리지 않는 저충격 운동으로 제한하는 것이 더 안전하다고 봅니다.
또한 반월상 연골판 손상의 경우, 손상 부위와 정도에 따라 치료법이 완전히 달라집니다. 일반적인 파열은 봉합이나 다듬기로 해결되지만, 내측 반월상 연골판 후각부 견열 파열처럼 연골판이 뼈에서 뚝 떨어진 경우는 기능이 완전히 소실됩니다. 퇴행성 변화가 진행 중인 중년 여성에서 특히 발병률이 높고, 무릎이 어긋나거나 빠지는 느낌이 든다면 이 파열을 의심해봐야 합니다. 제가 직접 이 내용을 들여다보면서 좌식 생활이 이렇게까지 무릎 후각부에 영향을 줄 수 있다는 게 새롭게 다가왔습니다.
국내 퇴행성 무릎 관절염 환자는 70대에서 가장 많고, 여성 환자가 남성보다 두 배 이상 많습니다(출처: 보건복지부). 주사나 수술에 의존하기 전에 생활습관 교정과 정기적인 영상 검사를 병행하는 것이 관절 수명을 늘리는 데 핵심이라고 저는 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 관절염 진통소염제를 오래 먹으면 내성이 생겨서 효과가 없어지나요?
A. 내성이 생기는 것이 아닙니다. 같은 용량을 써도 통증 조절이 안 된다면 관절염 자체가 더 진행된 것으로 해석해야 합니다. 항생제처럼 내성이 쌓이는 약이 아니라 진통 소염제이기 때문에, 통증이 다시 심해진다면 약 문제가 아니라 관절 상태 변화를 의심하고 재진단을 받아보는 것이 맞습니다.
Q. 연골 주사(히알루론산 주사)를 맞으면 닳은 연골이 다시 생기나요?
A. 연골 주사는 연골을 새로 만들어 주지 않습니다. 연골은 기본적으로 재생 능력이 없는 조직입니다. 연골 주사의 목적은 관절 윤활을 도와 마찰을 줄이고 통증을 완화하는 것입니다. 연골 재생을 기대하고 맞는 분들이 많은데, 효과의 범위를 정확히 이해하고 사용하는 것이 중요합니다.
Q. 뼈주사(스테로이드 주사)를 자주 맞으면 뼈가 녹나요?
A. 주사약이 뼈까지 흡수되지 않으므로 뼈가 녹지는 않습니다. 다만 스테로이드 성분이 연골 세포에 독성 영향을 줄 수 있고, 강력한 항염 효과 때문에 통증이 일시적으로 가라앉으면서 관절 상태를 과소평가하고 무리하게 쓰다가 관절염이 오히려 악화될 수 있습니다. 남용하지 않는 것이 중요합니다.
Q. 걸을 때 무릎에서 소리가 나는데 병원에 가야 하나요?
A. 소리만 나고 통증이 없다면 대부분은 병적인 문제가 아닙니다. 저도 이 부분이 궁금했는데, 전문가들은 통증이 동반되지 않는 소리는 일단 무시하고 지내도 괜찮다고 말합니다. 단, 소리와 함께 통증이 생기기 시작하거나 무릎이 어긋나는 느낌이 든다면 그때는 전문의 진료를 받아보는 것이 맞습니다.
Q. 인공관절 수술은 몇 살까지 할 수 있나요?
A. 나이보다 심폐 기능이 기준입니다. 계단 한 층을 숨차지 않고 오를 수 있다면 수술을 고려할 수 있다는 것이 전문가들의 공통된 의견입니다. 고혈압이나 당뇨가 있더라도 약으로 잘 조절되고 있다면 80세 이상에서도 수술이 가능한 경우가 있습니다. 나이만으로 수술을 포기할 필요는 없습니다.
결론
무릎이 아프다고 해서 무조건 무릎만 봐서는 안 된다는 것, 그리고 수술이 최후의 수단이 되려면 그 전에 충분한 감별진단과 운동치료가 선행돼야 한다는 것이 이 글을 쓰면서 제가 정리한 핵심입니다. 제 경험상 통증이 오래될수록 원인을 한 가지로 단정 짓기 쉬운데, 실제로는 허리와 무릎, 근육 약화가 복합적으로 얽혀 있는 경우가 훨씬 많습니다.
수술이 필요한 상황이라면 미루는 것만이 답은 아닙니다. 다만 수술 전 정확한 진단, 수술 후 3개월간의 적극적인 재활, 그리고 대퇴사두근을 비롯한 근력 관리는 수술 전후 어느 단계에서도 놓치지 말아야 할 부분입니다. 무릎 통증으로 고민 중이라면 먼저 정형외과 전문의를 통한 정밀 감별진단부터 시작해 보시길 권합니다.