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최근 5년간 2030세대 암 환자 수가 한 번도 줄지 않고 계속 늘고 있습니다. 저도 가족 중 한 명이 아무 증상 없이 건강검진에서 갑상선암을 진단받기 전까지는, 솔직히 "젊은데 무슨 암"이라는 말을 의심 없이 믿었습니다.
갑상선암이 2030에서 가장 많이 발견되는 이유
일반적으로 암은 중장년층이 걸리는 병이라고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 꽤 위험한 고정관념입니다. 가족이 갑상선 결절을 발견했을 때 주변 반응이 딱 그랬습니다. "그 나이에 무슨 암이야, 별거 아닐 거야." 그런데 추가 조직검사 결과는 초기 갑상선암이었습니다.
갑상선암은 현재 2030 세대에서 가장 많이 발견되는 암입니다. 갑상선(Thyroid)이란 목 앞쪽에 위치한 나비 모양의 내분비 기관으로, 신진대사를 조절하는 호르몬을 분비합니다. 이 갑상선에 악성 종양이 생기는 것이 갑상선암인데, 문제는 증상이 거의 없다는 점입니다. 목 통증, 쉰 목소리, 삼킴 곤란이 주요 증상으로 알려져 있지만, 실제로 초기에는 이런 불편함을 전혀 못 느끼는 경우가 많습니다. 저희 가족도 그랬고, 검진을 받지 않았다면 발견 자체를 한참 뒤로 미뤘을 겁니다.
여기서 더 짚어야 할 지점이 있습니다. 현재 국가 암 검진 체계에서 20~30대는 자궁경부암을 제외하고는 검진 대상에 포함되지 않습니다. 국가건강검진은 특정 연령 이상을 기준으로 위암, 대장암, 간암 등의 검진을 지원하는 구조인데(출처: 국민건강보험공단), 젊은 층은 사실상 검진 사각지대에 놓여 있습니다. 결국 2030 세대에서 갑상선암이 가장 많이 발견되는 건, 이 연령대에 유독 잘 걸리는 게 아니라 자발적으로 검진을 받은 사람에게서만 발견되는 구조적 문제이기도 합니다.
제가 가족 일을 겪고 나서 가장 먼저 한 일이 주변 또래들한테 갑상선 초음파라도 한번 받아보라고 권한 것이었습니다. 실제로 지인 몇 명이 이후 결절을 발견하기도 했습니다. 이게 우연이라고 보기 어렵습니다.
- 갑상선암은 초기 자각 증상이 거의 없어 검진 없이는 발견이 어렵습니다
- 20~30대는 자궁경부암 외 국가 암 검진 대상에서 제외되어 있습니다
- 가족 중 암 환자가 있다면 자발적인 조기 검진을 적극 고려해야 합니다
- 조기 진단 시 암 환자 생존율은 92.7%에 달합니다(출처: 국립암센터)
암 예방을 위해 생활습관부터 바꿔야 하는 이유
가족이 암 진단을 받고 나서 저희 집 식탁이 꽤 많이 바뀌었습니다. 가장 먼저 줄인 게 초가공식품(Ultra-processed food)이었습니다. 초가공식품이란 산업적 공정을 거쳐 여러 식품 첨가물이 다량 포함된 제품을 말하는데, 편의점 삼각김밥부터 즉석 라면, 탄산음료까지 젊은 층이 일상적으로 먹는 식품 대부분이 여기 해당합니다. 이런 식품은 장내 마이크로바이옴, 즉 장 속 미생물 환경을 변화시키고 만성 염증을 유발해 암 발생 위험을 높인다는 연구들이 누적되고 있습니다.
실제로 청년층의 식생활 평가 지수는 54.6점으로 전체 평균보다 낮습니다. 자극적이고 고열량 고지방 식사와 연관성이 높은 대장암은 최근 2030 세대에서 단 4년 만에 80% 이상 증가했을 정도입니다. 전문가들은 특정 원인 하나가 결정적이라기보다는 여러 요인이 복합적으로 작용할 때 위험이 커진다고 설명합니다. 저도 그 말이 맞다고 생각합니다. 식습관 하나만이 아니라, 앉아서 보내는 좌식 생활시간, 수면의 질, 스트레스 누적이 사슬처럼 연결되어 있거든요.
수면 부족만 해도 그렇습니다. 수면 부족은 면역 억제(Immunosuppression)를 유발합니다. 여기서 면역 억제란 우리 몸이 비정상 세포를 감시하고 제거하는 능력이 떨어지는 상태를 뜻합니다. 잠을 제대로 못 자면 면역 감시 기능이 흔들리고, 그 여파로 다른 생활 습관도 연쇄적으로 무너지는 경우가 많습니다. 저희 가족도 진단 이후 수면 시간과 운동을 가장 먼저 챙기기 시작했고, 그게 체감상 가장 달라진 부분이기도 했습니다.
물론 암 발생률 증가가 순전히 생활 습관 악화 때문만은 아닐 수 있습니다. 조기 검진이 확대되면서 이전엔 발견되지 않았을 암이 더 많이 잡히는 측면도 분명 있습니다. 이에 대해 불필요한 과잉 진단이라는 의견도 있지만, 저는 개인적으로 조기 발견이 생존 기회를 높인다는 쪽에 더 무게를 둡니다. 가족의 경우가 그 직접적인 근거였으니까요.
자주 묻는 질문
Q. 20대인데 갑상선암 검사를 굳이 받아야 하나요?
A. 국가 검진 대상이 아니라는 이유로 미루는 분들이 많은데, 일반적으로 증상 없이도 발견되는 암이라는 점을 감안하면 자발적 검진은 충분히 고려할 만합니다. 특히 가족 중 갑상선 질환이나 암 이력이 있다면 더욱 권장됩니다. 제 경험상 "젊으니까 괜찮겠지"라는 판단이 가장 위험한 판단일 수 있습니다.
Q. 2030 젊은 층에서 암이 느는 게 단순히 검진이 늘어서 그런 건 아닌가요?
A. 조기 검진 확대로 인한 발견 증가가 일부 영향을 준다는 시각도 있습니다. 다만 국가 암 등록 통계에서 20대 암 환자가 연평균 44% 이상 증가한 수치나, 대장암이 4년 만에 80% 넘게 늘어난 추세는 검진 효과만으로 설명하기 어렵습니다. 식습관과 생활 습관 변화가 복합적으로 작용하고 있을 가능성이 높습니다.
Q. 갑상선암 초기 증상이 뭔가요?
A. 목 앞쪽 통증, 쉰 목소리, 음식을 삼킬 때 불편함이 대표 증상으로 알려져 있습니다. 그러나 실제로는 초기에 아무 증상이 없는 경우가 훨씬 많습니다. 저희 가족도 전혀 불편함을 못 느꼈고 우연한 검진에서 발견됐습니다. 증상이 없다고 안심하기보다, 의심 가는 가족력이 있다면 검진을 받아보는 것이 현실적입니다.
Q. 암 예방에 가장 효과적인 생활 습관이 뭔가요?
A. 일주일에 3~4일, 30~40분 이상의 규칙적인 운동, 초가공식품과 고당분 식품 줄이기, 적정 체중 유지, 금연과 절주, 그리고 수면 시간 확보가 전문가들이 공통적으로 강조하는 예방 수칙입니다. 한 가지만 바꾸려 하면 오래 못 가고, 저희 가족처럼 식단·운동·수면을 동시에 조금씩 바꾸는 게 체감 효과가 더 컸습니다.
결론
가족이 갑상선암 진단을 받기 전까지 저도 "2030이 무슨 암"이라는 말을 당연하게 여겼습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 증상 하나 없이 검진 결과지 한 장으로 모든 게 바뀌는 경험을 가까이서 보고 나서야, 젊다는 이유로 건강을 미루는 게 얼마나 위험한 판단인지 실감했습니다.
다행히 조기 발견 덕분에 치료를 잘 마쳤고, 지금은 정기적인 추적 검사와 함께 건강을 관리하고 있습니다. 그 이후로 저희 가족 전체가 식습관을 바꾸고 수면과 운동에 신경 쓰게 됐습니다. 완벽하지 않아도 조금씩 바꾸는 것, 그리고 이상하다 싶으면 자가진단 대신 병원을 찾는 것, 그게 지금 제가 할 수 있는 가장 현실적인 암 예방이라고 생각합니다.